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Échange culturel autour de l’archéologie états-unienne à Nashville (Tennessee)

Du 28 mai au 3 juin 2025, des étudiants de M1 Histoire parcours Archéologie de l’université de Caen Normandie, ont participé à un échange international à Nashville (Tennessee), piloté par leurs enseignantes en archéologie Cécile Allinne et Cécile Lagane ainsi que par Adam Fracchia, archéologue municipal de Nashville, en collaboration avec la Middle Tennessee State University. Les étudiants rendent compte de ce voyage, rendu possible grâce au soutien du Carré International et du programme Erasmus +, les villes de Caen et Nashville étant par ailleurs jumelées.

Vue du centre de Nashville depuis Fort Negley, fortification de la guerre civile et centre d’interprétation archéologique (cl. C. Lagane)

Par Clément Besnard, Marie Dumortier et Lucie Piotte

Au cours de cet échange inter-universitaire à Nashville, nous avons eu l’occasion de rencontrer de nombreux professionnels de l’archéologie aux États-Unis. Si la méthodologie scientifique proprement dite reste la même d’un côté et de l’autre de l’Atlantique, l’organisation, les prescriptions ainsi que les objectifs des fouilles archéologiques diffèrent aux États-Unis de ce qu’il est coutume de réaliser en France et, plus globalement, en Europe. Il n’en fut pas moins dépaysant de constater que l’archéologie américaine, ou pour le moins du Tennessee, met l’accent sur des horizons chronologiques beaucoup plus tardifs que les nôtres.

L’une des principales institutions historiques et patrimoniales de cet État est la Metropolitan Historical Commission (MHC). Piloté par la municipalité de Nashville, cet organisme a pour principale mission de protéger le patrimoine historique de la ville et, plus largement, du comté de Davidson. Fondée en 1966, elle regroupe aujourd’hui dix-sept membres, dont Adam Fracchia, responsable du pôle archéologique. Alors qu’en France tout projet de construction est soumis à un diagnostic archéologique afin d’assurer la protection et la pérennisation de l’information, cette pratique n’existe pas aussi formellement aux Etats-Unis. Si le cadre de l’archéologie est bien défini par certaines lois et ordonnances, le millefeuille administratif américain, superposant et entrecroisant parfois les niveaux fédéraux, étatiques et locaux, ne permet pas l’existence d’un cadre strict de protection pour ce patrimoine. La Metropolitan Historical Commission milite afin d’obtenir une révision réglementaire à l’échelle municipale. À ce jour, elle ne peut que donner des recommandations et inciter les promoteurs à réaliser une étude archéologique en amont de tout projet de construction. Elle est notamment chargée d’évaluer les risques de destruction archéologique en examinant les projets de développement proposés par le service d’urbanisme de la ville. Parmi ses missions, Adam Fracchia cherche en particulier à mettre en place un inventaire des collections archéologiques métropolitaines, afin d’en préciser les règles de conservation. De la même manière, puisque la protection du patrimoine archéologique est essentiellement fondée sur le bon vouloir des personnes concernées, plusieurs actions de sensibilisation ont été mises en place, à l’instar de l’installation de circuits touristiques, pour découvrir l’histoire de la ville, ainsi que des chantiers de fouille ouvert au public, afin d’éveiller les consciences sur l’importance de ce champ de recherche.

Adam Fracchia devant un sondage ouvert à Fort Negley lors d’un chantier ouvert au public bénévole (cl. C. Lagane)

La MHC n’est cependant pas la seule institution responsable des missions archéologiques au niveau de l’État. Il existe notamment la division archéologique du Tennessee (Tennessee Division of Archaeology) que nous avons également pu visiter. Rattachée au département de la conservation environnementale du Tennessee, elle emploie quatorze professionnels de l’archéologie et fournit un service archéologique d’État. Ce département a notamment pour mission de d’établir les diagnostics archéologiques sur les chantiers financés par l’État, à la fois au niveau fédéral et local. Les chantiers d’aménagements du territoire financés sur des fonds privés ne bénéficient d’un suivi archéologique que selon le bon vouloir des aménageurs. L’autre grande mission du service est de constituer et compléter la carte archéologique du Tennessee sur la base d’un SIG (Système d’Information Géographique), mis en place seulement en 2024. Ce service est aussi responsable de la conservation des rapports d’opérations, anciens et récents, et est amené à piloter des projets archéologiques. À l’instar de ce que l’on peut observer en France, autour de ces grandes institutions se développent également différents acteurs privés spécialisés dans ce domaine. 

L’archéologie américaine est encore largement sous développée comparativement à la grandeur de ses espaces et à la vitesse de leur expansion urbaine. De fait, l’ensemble des besoins archéologiques, historiques et patrimoniaux reposent sur le travail de bien peu de gens. Ainsi, Adam Fracchia est le seul responsable archéologique à la MHC, devant travailler sur l’ensemble des périodes représentées dans cet État, incluant les périodes pré-coloniales. Longtemps délaissées, ces époques sont essentielles à la compréhension de l’histoire des États-Unis et de ses populations. Alors que l’ère post-coloniale ne concerne « que » 300 ans de l’histoire du pays et suscite encore aujourd’hui un plus fort intérêt, les périodes pré-coloniales représentent quant à elles plusieurs milliers d’années d’histoire mais restent pourtant bien peu étudiées. 

Nous avons également eu le privilège d’échanger avec trois représentants des Premières Nations, lors d’une rencontre à la Sunnyside Mansion qui abrite les locaux de la MHC à Nashville. Chacun représentait une communauté amérindienne différente : Mona Gilbert, activiste descendante de la nation Monacan ; Tom Kunish, des Lakota ; et Albert Bender, membre de la nation Cherokee. Tous trois militent pour une meilleure reconnaissance et une plus large diffusion des cultures indigènes. Le principal sujet de cette rencontre a été de faire un état des lieux de l’avancement des recherches archéologiques concernant les Premières Nations et de réfléchir aux moyens de valoriser ces résultats afin qu’ils bénéficient directement aux communautés amérindiennes. La question reste toutefois sensible en matière de gestion et de médiation.

Toujours sur le sujet des Premières Nations, nous avons été accueillis sur le site archéologique de Castalian Springs par Paul Eubanks, responsable d’opération et maître de conférences à la Middle Tennessee State University (MTSU). Dirigé pendant longtemps par Kevin Smith, professeur d’archéologie à la MTSU, ce lieu de formation et de recherche est un passage incontournable pour les étudiants en anthropologie culturelle et archéologie de Nashville.

Visite du chantier archéologique de Castalian Springs avec Paul Eubanks et Adam Fracchia (cl. C. Lagane)

Site majeur du Tennessee, Castalian Springs a été occupé entre 1100 et 1350 de notre ère, associé à la culture mississippienne, très répandue dans l’est et le centre-est de l’Amérique du Nord. Sa particularité réside dans ses tertres cérémoniels importants, atteignant jusqu’à 7 m de hauteur. Ces structures ont été révélées par des campagnes de prospections électromagnétiques et géoradar et ont pu être précisées par des fouilles archéologiques. Actuellement, les recherches visent à mieux comprendre leurs fonctions, encore mal définies, ainsi qu’à restituer plus précisément la chronologie et l’organisation du site. Chaque année, une dizaine d’étudiants vient y apprendre la méthodologie de l’archéologie de terrain. Au moment de notre visite, le site consistait en plusieurs sondages carrés de 2 m de côté, où quelques pointes de flèche en pierre venaient d’être mises au jour. Enfin, ce chantier-école joue aussi un rôle important de médiation scientifique : chaque samedi, le site ouvre ses portes au public afin de faire découvrir le travail des archéologues et les découvertes qui y sont réalisées.

Les étudiants participant aux fouilles de Castalian Springs viennent principalement de la Middle Tennessee State University. Dans cette université située à Murfreesboro, non loin de Nashville, l’archéologie est enseignée au niveau licence. C’est ici que sont formés un bon nombre d’archéologues du Tennessee. Alors qu’en France anthropologie culturelle et archéologie sont des disciplines distinctes, elles sont bien plus liées aux États-Unis. En effet dans les universités, c’est au département d’anthropologie qu’est rattachée l’archéologie. Des formations en diverses spécialités archéologiques sont proposées à la MTSU, comme l’anthropologie biologique, enseignée par Shannon Hodge, que nous avons eu l’opportunité de rencontrer. Professeure en études préhistoriques, elle est spécialisée en paléopathologie, discipline qu’elle enseigne au sein d’un laboratoire dédié, où les étudiants peuvent notamment s’exercer lors de travaux pratiques. Son domaine d’expertise implique également certaines prises en considération, notamment liées au passé colonial de l’Amérique du Nord, dont l’empreinte est encore vive. L’application stricte depuis quelques années du Native American Graves Protection and Repatriation Act (NAGPRA), loi votée en 1990 mais pendant longtemps assez largement ignorée, stipule en effet que les individus retrouvés en contexte archéologique, lorsqu’ils sont indigènes, ne peuvent pas être manipulés ou étudiés et doivent être remis aux communautés concernées. Tout nouveau travail archéologique ou anthropologique sur des sites funéraires indigènes est interdit. Les études scientifiques doivent donc se faire en accord avec ces communautés et les étudiants, pour s’exercer en toute éthique, étudient au cours de leur cursus des individus euro-américains.

Les rencontres réalisées lors de notre séjour nous ont ainsi permis de nous donner un aperçu de la manière dont l’archéologie est exercée dans le Tennessee et d’appréhender les liens et contraintes qui unissent ses différents acteurs. Si les similitudes avec la pratique française sont flagrantes – méthodologie scientifique, utilisation d’outils tels que la carte archéologique, enseignement à l’université – les différences le sont tout autant. Parmi elles se détache l’absence d’une archéologie préventive réglementée et l’influence d’un passé colonial qui a longtemps éloigné la recherche des Premières Nations. Ce passé implique aujourd’hui un travail conséquent à la fois de répartition et de coopération avec les communautés indigènes sur la manière dont les études sont menées et valorisées.

Cet échange a aussi été l’occasion de découvrir un peu de la culture tennessienne à travers diverses visites de musées et monuments. En effet, Nashville comporte quelques hauts lieux culturels de l’État. Nous avons ainsi visité le Capitole, la réplique du Parthénon, le musée de l’État du Tennessee et suivi un circuit de la MHC dans les rues de la ville. Nashville est aussi une capitale de la musique, renommée pour avoir accueilli nombre d’artistes et concerts mythiques. En parcourant le quartier de Broadway et en entrant dans les musées dédiés à la musique country et à la musique afro-américaine, nous avons pu saisir un peu de cette tradition musicale qui englobe la ville. Notre voyage a ainsi été des plus complets, permettant à la fois une initiation à l’archéologie des États-Unis, tout en nous offrant un aperçu de ce qu’est la culture à Nashville .

Adam Fracchia, les étudiants et leurs enseignantes au Capitole de l’État du Tennessee à Nashville

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Cécile Lagane (15 septembre 2025). Échange culturel autour de l’archéologie états-unienne à Nashville (Tennessee). L'Archéologie à l'université de Caen. Consulté le 14 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14nyc


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